Pod pojmem operační systém rozumíme ty programové moduly ve výpočetním systému, jež ovládají řízení prostředků, jimiž je tento systém vybaven, jako jsou procesory, operační paměť, vnější paměť, vstupní a výstupní zařízení a soubory dat. Tyto moduly přidělují prostředky, optimalizují výkon a zjednodušují efektivní využívání výpočetního systému. Představují mezičlánek mezi uživatelskými programy a technickým vybavením počítače.
Pro studium problematiky operačních systémů existuje řada důvodů. Je to především dobré pochopení základních obecných principů operačních systémů a orientace v základních kamenech moderních operačních systémů. Každý uživatel se setkává s operačním systémem při komunikaci s počítačem, neboť operační systém poskytuje základní spojení se všemi technickými prostředky. Mnohé pojmy a techniky uplatněné v operačních systémech mají obecnější použití i v některých jiných aplikacích.
Základní principy jsou používány ve všech moderních operačních systémech Windows nebo v nových modifikacích operačního systému UNIX.